Mastodonte d'Amérique

 

Crâne de mastodonte de l’exposition itinérante Mammifères venus du froid (2014).
Crâne de mastodonte de l’exposition itinérante
Mammifères venus du froid (2014).

Mammouth ou mastodonte? Pour beaucoup, ces deux termes désignent le même gros éléphant poilu de l’époque glaciaire. Pourtant, même si le mammouth et le mastodonte sont tous deux de lointains parents de l’éléphant, ce sont des espèces bien distinctes. La lignée du mastodonte d’Amérique s’est dissociée de celle du mammouth il y a environ 25 millions d’années. Partis de l’Asie, les ancêtres du mastodonte d’Amérique ont traversé la Béringie vers l’est il y a environ 15 millions d’années. L’évolution du mastodonte s’est poursuivie en Amérique du Nord, et c’est ainsi qu’est apparu le mastodonte d’Amérique, il y a environ 3,5 millions d’années. Même si le mastodonte d’Amérique n’est jamais retourné en Asie, son aire de répartition au cours l’époque glaciaire était incroyablement vaste : elle s’étendait de la côte arctique de l’Alaska jusqu’au Honduras, sous les tropiques!

Quelques caractéristiques permettent de distinguer le mastodonte du mammouth. D’abord, même s’ils ressemblent tous les deux à de gros éléphants poilus, le mastodonte est un peu plus petit et plus trapu que le mammouth. De plus, les défenses du mastodonte sont plus courtes et moins courbes que celles du mammouth. Mais surtout, leurs molaires ont une forme et une fonction très différentes. La face triturante des molaires du mammouth est presque plane, indiquant qu’il s’en servait pour broyer et déchiqueter l’herbe. Par contre, les molaires du mastodonte d’Amérique sont couronnées d’une double rangée de cuspides courtes et arrondies recouvertes d’émail dur. Cette dentition lui permettait d’arracher et de mâcher les parties ligneuses (rameaux) des arbustes et des petits arbres. On pourrait dire que le mammouth était un « paisseur », comme le bison, alors que le mastodonte était un « brouteur », comme l’orignal. 

Histoire du mastodonte au Yukon

Au Yukon, on trouve une abondance de fossiles de mammouth, mais très peu de fossiles de mastodonte. Environ 95 p. 100 des fossiles « d’éléphants » des temps anciens trouvés au Yukon sont des fossiles de mammouth. Quelques rares molaires de mastodontes ont été trouvées dans les gisements placériens du Klondike et le long de la rivière Old Crow, et un unique os de pied a été découvert tout au nord du territoire, sur l’île Hershel.

Le saviez-vous?

Une molaire de mastodonte ressemble étrangement à une énorme molaire humaine. D’ailleurs, les spécimens des premières collections de molaires de mastodontes d’Amérique envoyés aux scientifiques français du 18e siècle étaient décrits comme étant des « dents de géants »!

C’est pourquoi le don, par Earl Bennett, d’un squelette partiel de mastodonte au Programme de paléontologie du Yukon a été une surprise de taille! Le squelette comprend des os de membres, des omoplates, des vertèbres et des mâchoires encore pourvues de molaires. Il a été découvert par des mineurs au ruisseau Bonanza, au début des années 1970. C’est le squelette de mastodonte d’Amérique le plus complet qui ait été découvert au Yukon.

Pour en apprendre encore plus sur le mastodonte d'Amérique, consultez le dossier de recherche sur la Béringie (en anglais).