Cheval du Yukon

Le cheval était l’un des mammifères les plus abondants à parcourir la steppe froide et nue du Yukon à l’époque glaciaire. À cette époque, le cheval et ses ancêtres occupaient le continent depuis bien plus longtemps que le bison des steppes, dont la présence en Amérique du Nord était relativement récente. En fait, le cheval, comme le cheval sauvage aujourd’hui plus répandu en Afrique et en Eurasie, est originaire d’Amérique du Nord, où il a été présent sans interruption pendant environ 55 millions d’années, jusqu’à sa disparition du continent, il y a 12 000 ans.

Crâne de cheval du Yukon de la collection de fossiles du gouvernement du Yukon.
Crâne de cheval du Yukon de la collection
de fossiles du gouvernement du Yukon.

Si les paléontologues étudient l’évolution du cheval depuis si longtemps, c’est en partie parce qu’ils disposent d’une série remarquablement complète sur l’espèce. Le premier cheval connu avait quatre doigts et était de la taille d’un chien; il vivait en Amérique du Nord voilà 30 à 55 millions d’années. Le cheval moderne, domestique ou sauvage, ainsi que le zèbre et l’hémione (âne sauvage), sont apparus en Amérique du Nord voilà environ 5 millions d’années, et se sont répandus vers les autres continents au début de l’époque glaciaire. 

Au Pléistocène, le cheval abondait en Amérique du Nord et en Eurasie. En fait, au cours des XXe et XXIe siècles, les paléontologues ont défini plus de 50 espèces de chevaux de l’époque glaciaire, en se fondant sur la taille et la morphologie des squelettes. Au Yukon, la plupart des chevaux de l’époque glaciaire étaient plutôt petits (environ 12 mains ou 1,2 mètre au garrot), ce qui donne à penser qu’il s’agissait d’une seule espèce : Equus lambei, le cheval du Yukon. Toutefois, des analyses récentes de l’ADN donnent à penser que toutes les espèces de chevaux de l’époque glaciaire étaient en fait des populations distinctes d’une seule espèce de cheval ayant une aire de répartition extrêmement vaste.

La morphologie et la génétique du cheval qui sillonnait la Béringie à l’époque glaciaire sont très proches de celles des derniers vrais chevaux sauvages, les chevaux de Przewalski, une espèce en danger qui vit dans les steppes de Mongolie. Le cheval domestique d’aujourd’hui (Equus caballus) descend du cheval eurasien de l’époque glaciaire.

Histoire du cheval au Yukon à l'époque glaciaire

Cuir momifié de cheval du Yukon, découvert au ruisseau Last Chance par Lee Olynyk et Ron Toews, exposé au Centre d’interprétation de la Béringie du Yukon.
Cuir momifié de cheval du Yukon, découvert
au ruisseau Last Chance par Lee Olynyk et
Ron Toews, exposé au Centre d’interprétation
de la Béringie du Yukon.

Au Yukon, l’une des découvertes les plus importantes de restes de cheval de l’époque glaciaire a été faite le long du ruisseau Last Chance par deux chercheurs d’or, Lee Olynyk et Ron Toews. Alors qu’ils creusaient le mort-terrain à la rétrocaveuse, ils ont découvert une partie d’une carcasse gelée de cheval du Yukon, constituée d’un grand morceau de peau, du nez à la queue, auquel étaient encore fixés des crins de la crinière et de la queue, une partie de patte antérieure (muscles, tendons et os) et des parties d’organes. Le tout était bien conservé par le sol gelé. Cette découverte remarquable est le plus gros spécimen d’animal momifié découvert au Yukon. On peut voir ce spécimen exceptionnel au Centre d’interprétation de la Béringie du Yukon.

Autres chevaux de l'époque glaciaire au Yukon

Bien que le petit cheval caractéristique de l’époque fût certainement le plus abondant au Yukon à la fin du Pléistocène, d’autres espèces de chevaux y vivaient également. Vers la fin de l’époque glaciaire, une espèce nord-américaine très particulière vivait au Yukon : Equus francisci (en anglais North American stilt-legged horse ou New World stilt-legged horse). Les os des membres de ce « cheval du Nouveau Monde » sont bien plus fins que ceux des autres chevaux, ce qui donne à penser qu’ils étaient plus élancés que l’espèce typique de l’époque glaciaire au Yukon. On en sait peu sur cette espèce rare. Toutefois, l’ADN prélevé sur des os découverts au Yukon et en Alaska a permis de confirmer que ce cheval élancé appartenait à un groupe d’espèces propres à l’Amérique du Nord. La datation au carbone 14 a révélé que ce cheval ne vivait plus au Yukon il y a 35 000 ans.

Le saviez-vous?

En 2013, les scientifiques ont extrait l’ADN et décrypté le génome d’un fossile de cheval vieux de 700 000 ans, découvert dans une mine d’or située le long du ruisseau Thistle, au Yukon. Il s’agit du plus vieux génome jamais séquencé!

On a également trouvé au Yukon des fossiles d’une espèce de cheval plus massive. Ce cheval aurait été aussi grand qu’un cheval de trait d’aujourd’hui. Les scientifiques ne savent toujours pas comment ce cheval est apparenté au petit cheval de l’époque glaciaire le plus abondant en Béringie.

Pour en apprendre encore plus sur le cheval du Yukon, consultez le dossier de recherche sur la Béringie (en anglais).